恐山在藩政時代曾寫作宇曾利山。另外，過去下北地方似乎也曾被稱為宇曾利鄉。
據推測宇曾利（USORI）源自阿伊努語的USYORO（意為入海口、海灣），並由此轉化稱為OSORE（恐）。
一般指的是被稱為蓮華八葉的劍山、地藏山、雞頭山、圓山、大盡山、小盡山、北國山、屏風山這8座山峰以及被山峰圍起盆地的總稱，但從地質學上來說，指的是從釜臥山至朝比奈岳的東西17km、南北25km範圍的火山郡。
盆地由直徑約4km的破火山口形成，底下是宇曽利山湖。
宇曽利湖的鮮綠色湖水靜靜倒映著綠意盎然的蓮華八葉群山，北岸一帶卻處處能夠看到噴氣現象及溫泉湧現，宛如一幅荒涼的地獄風景。

宇曽利湖是宇曽利破火山口內形成的破火山口湖。水面海拔214m，周長12.5km，基本呈圓形，面積2.5平方km，最深水深約為20m。
湖水呈現強酸性，只有珠星三塊魚等極少的生物棲息於此。
倒映著蓮華八葉山影的湖面，呈現美麗的鮮綠色，非常神秘。
另一方面，湖的北岸則處處噴出熱氣或溫泉，瀰漫著刺鼻的硫磺味，幾乎沒有植物生存，一片荒涼景致。
流向東北方向的三途之川，被稱為靈界與凡界的分界線，河上有朱漆太鼓橋。
流水慢慢形成正津川，匯入津輕海峽。
從縣營停車場開始，沿湖修建有長約2km的散步道，盡頭與可以繞湖一周10km左右的徒步路線（林道）相接。

貞觀4年（西元862年），平安時代的天台宗高僧慈覺大師圓仁在一隻鸕鶿的引導下來到此地，由此開始供奉地藏尊，屬於三大靈場之一。
穿過山門，40多座長夜燈排列在參道兩側，參道的盡頭是供奉有本尊的地藏堂。
據說死者靈魂匯聚於此，在因巫女招魂而聞名的恐山菩提寺的境內。
參道右側為住宿處，左側有正殿、名為恐山溫泉的溫泉小屋散落此處。
境內宇曽利山湖附近被稱為賽之河原、極樂濱，處處都能看到噴氣現象和溫泉湧出，一片蒼白荒涼的景象。
隨處可見的小石壘起的小山和卒塔婆，可以感受到人們對死者深深的安魂之意。
每年這裡都會舉辦莊嚴的恐山大祭（7月20～24日）、恐山秋季祭典（10月）。

恐山菩提寺位於宇曽利破火山口處，因此處處都能看到噴氣活動及溫泉湧出，寺廟境內設有四個溫泉，作為公共浴場使用。
溫泉均為白濁的含硫化氫酸性鐵泉，據說冷拔之湯有益於神經痛及風濕性關節炎，古瀧之湯有益於腸胃病，花染之湯有益於痤瘡、割傷等，藥師之湯有益於眼病等，效果各不相同。
過去人們曾在這些溫泉內淨身，然後再去參拜。

 7月20日～24日的5天是每年1度的恐山大祭。人們相信死者靈魂都會來到恐山這一靈場，大祭時很多信眾會前來參拜，供奉祖先靈魂，並祈禱家人平安。尤其是從以前便流傳有將新佛的齒骨納入恐山、祈禱其靈魂安息的習慣。據說在大祭時，向地藏祈禱能夠將死者從苦修中解救出來。22日會舉行上山式，22～24日會舉行大般若祈禱，20～14日會舉行大施餓鬼佛事。另外大祭期間，還會舉辦由巫女傳遞亡者聲音的招魂儀式。