恐山は、藩政時代には宇曽利山（うそりやま）と書かれていました。また、その昔、下北地方を宇曽利郷と呼んでいたこともあったようです。
このウソリは、アイヌ語のウショロ（入江とか、湾という意味）に由来していて、これがさらに転化してオソレ（恐）になったものとみられています。
一般に、いわゆる蓮華八葉と呼ばれる剣山、地蔵山、鶏頭山、円山、大尽山、小尽山、北国山、屏風山の8峰と、その山に囲まれた盆地の総称をいいますが、地質学的には、釜臥山から朝比奈岳にいたる東西17km、南北25kmの範囲を占める火山郡をいいます。
盆地は直径約4kmのカルデラからなり、その底に宇曽利山湖があります。
エメラルドグリーンの水をたたえた宇曽利湖は、緑豊かな蓮華八葉の山々を静かに映していますが、北岸一帯は、いたるところに噴気現象や温泉の湧出が見られ、荒涼とした地獄風景を展開しています。

宇曽利湖は、宇曽利カルデラ内に生じたカルデラ湖です。水面の標高は214m、周囲は12.5kmでほぼ円形の湖で、面積は2.5平方km、最大水深は20mほどあります。
湖水は強い酸性を示していて、ウグイなどがわずかに生息しているに過ぎません
蓮華八葉の山影を映す湖面は、エメラルドグリーンの水を静かにたたえ、神秘的です。
一方、湖の北岸は、各所から噴気や温泉が噴出し、鼻を突くような硫気もただよって、ほとんど植物も育たない荒涼とした風景が展開しています。
北東に流れ出ている三途の川は、霊界と俗界の境といわれ、朱塗りの太鼓橋が架かっています。
この流れは、やがて正津川（しょうづがわ）となり津軽海峡に注いでいます。
県営駐車場からは、湖畔沿いに2kmほどの遊歩道があり、その先には湖を一周できる10kmほどのハイキングコース（林道）がつづいています。

貞観4年（西暦862年）、平安時代の天台宗の高僧、慈覚大師円仁が、一羽の鵜に導かれてこの地にいたり、地蔵尊を祀ったのが始まりと伝えられ、三大霊場の一つに数えられています。
山門をくぐり40余りの常夜灯が並ぶ参道を行くと本尊安置地蔵堂があります。
ここが死者の魂が集まるところと伝えられ、イタコの口寄せで知られる恐山菩提寺の境内です。
参道の右に宿坊、左には本殿、恐山温泉と呼ばれる湯小屋が点在しています。
境内の宇曽利山湖寄りは、賽の河原、極楽浜と呼ばれ、いたるところに噴気現象や温泉の湧出が見られ、一面に白茶けた荒涼とした風景が広がっています。
所々に見られる小石を積んだ山や卒塔婆は、死者への深い鎮魂の気持ちが感じられます。
毎年、恐山大祭（7月20～24日）、恐山秋詣り（10月）が厳かに開催されます。

７月２０～２４日の５日間は、年に一度の恐山大祭です。恐山は、霊場として死者の霊魂が集まるところと信じられ、この大祭には多くの信者が参拝して祖先の霊を供養し、家族の安穏を願ってきました。ことに、新仏の歯骨を恐山に納め、その霊の永遠の安らぎを願う風習は、昔から行われてきたものです。この大祭の日に、地蔵に祈ると亡者を苦行から救うことができるといわれてきました。２２日は上山式が行われ、２２～２４日は大般若祈祷、２０～２４日は大施餓鬼法要が行われます。また、期間中は、亡き人の声を口寄せするイタコの口寄せも行われます。